Общие характеристики медведей включают короткий хвост, превосходные обоняния и слух, пять когтей на лапе и длинный, плотный, ворсистый мех. У медведей имеется большой телесный корпус с сильными конечностями. Они способны также стоять на задних ногах. У них широкие лапы, длинная морда и круглые уши.
Их зубы используются для защиты, и их размер зависит от корма. Их когти используются для того, чтобы разрывать пищу, рыть землю и ловить рыбу. У черных медведей, и вероятно других медведей, есть цветное зрение, чтобы помочь им идентифицировать фрукты и овощи. В зависимости от разновидностей у медведей может быть 32 - 42 зуба. Зубы медведя не специализированы для того, чтобы убивать их добычу, подобно некоторым видам кошек.
У медведей четыре конечности. У каждой лапы есть пять длинных, острых когтей. Эти когти могут использоваться, чтобы залезть на деревья, разрывать гнезда термитов и ульи, вскапывать корни или ловить добычу, в зависимости от разновидности медведя. Хотя животное намного медленнее, чем большинство плотоядных, бегущий медведь может достигнуть скорости до 50 км/ч (30 миль в час). Они также более сильны, чем большинство плотоядных животных и их конечности более гибки и проворны. Мех медведя длинный и ворсистый.
Цвет меха изменяется в зависимости от породы, в пределах от белого, светлого или кремового, черного и белого. Во всех видах медведей самцы более крупные, чем самки, но различие между полами изменяется и является самым большим у многих разновидностей. Большие белые медведи мужского пола могут весить вдвое больше, чем самки. Продолжительность жизни медведя, как считается, длится приблизительно 25 - 40 лет. Медведи, живущие в дикой местности, склонны умирать раньше, чем их сородичи в зоопарках.